文：顾返予

01

    宣凤大街纵贯京城东西，东首为霞元阁，西首是昭明狱。

东是仕途的顶峰，人人渴慕。

西是人间的地狱，生不如死。

小吏小跑送来一封书信，恭敬呈给了霞元阁的主人，当朝首辅李知年。

西窗梅枝还沾着雪，雪后寒气随着这封书信缠绕上了李知年的指尖。

他拆开一看，上面只有寥寥几字：“犯人已供。”

李知年身后的侍卫心知这是来自昭明狱的消息，忍不住瞥了一眼。

下一刻，李知年的声音传来：“去昭明狱。”

“是。”

马车缓缓从东至西。他从玉阶走到污泥，用了不过一个时辰。

狱守早早恭迎他，鞍前马后，热情至极。

李知年面无表情，独自缓步走进了那牢房中。

他走近那刑架上的女子，脚步声清晰无比。

她已是遍体鳞伤，奄奄一息。好似一触即碎。

李知年轻轻捧起她的脸，谁知，在他的指尖离她的脸还有一寸时，她低沉嘶哑的声音传来，

“脏，别碰。”

她微微抬起头，几缕沾了血的发遮在眼前。那双眼睛看着他，一如以往那般专注。

李知年从袖中取出一块雪白的方帕，一只手微微捧着她的下颌，另一只手轻柔地擦着她脸上的血。

他缓缓地问：“你是说你脏，还是我脏？”

鲜血沾上方帕的那一瞬，若梅开白雪。

02

二十年前的京城，尚未如现今一般安定。

京城的冬日，会有很多人，在阴冷的小巷里昏睡过去，再也醒不过来。

他们将成为来春的养料，生出金银，缠上贵人的腰。

彼时，年仅二十二岁的李知年陪太子殿下暗访民情时，坐着马车来了这幽暗的小巷。

他微微撩开帘子，垂眸看着地上濒死的孩子或者老人。

他对太子殿下说道：“殿下，这就是国家。”

那是太子初次走出皇帝与贪官污吏给他营造的“海晏河清”的“国家”，走到这种地方。

他怔了许久，失了魂一般对李知年道：“李卿，回宫吧。”

马车刚要转头，一只皮肤皲裂的手扒住了车窗，随后，一张脏兮兮的脸出现在了李知年眼前。

“借点吃的。”那小姑娘望着李知年，动了动喉咙，含糊不清地说出了这句话。

紧接着，一众孩子的乞求声传来。

“给点吃的吧。”

“求求您了，贵人！”

侍卫生怕惊到了太子，连忙拿出银子撒到另一处，引得一帮孩子都去捡钱。

而这小姑娘只是看了一眼，便又转过来看着李知年，重复了一遍：“借点吃的，可以吗？”

李知年看了她半晌，从马车中备着的糕点里取了一块，将手伸出车窗，递到她的面前：“吃吧。”

她拿到糕点，并未急着吃，而是弯腰道了谢：“多谢，我会还的。我叫阿细。”

李知年微微点头，放下车帘，将她隔在了外面的世界。

马车缓缓驶离这条小巷，不知为何，李知年相信她会还的。

03

一月后，除夕之夜，李知年留在霞元阁处理事务。

他父母早逝，尚未娶妻，家中清冷，不如待在这霞元阁中。

子时将至，下属来报，有人找李知年李大人。

他倒是奇怪，除夕之夜，谁会在这时候找他？

待那人进来，李知年忍不住笑了：“阿细？”

那姑娘的确如同她的名字一般，细细小小，个子还不到他下颌。

阿细先是向他行了个礼，才将一包点心递到他面前：“大人，我来还债。”

李知年接过那一包点心，道：“还真是‘一糕之恩，一包以报’。你寻到生计了？”

阿细点头，犹豫了一刻，有些腼腆地笑了：“我在承祥医馆寻了个药童的活计。”

阿细的眼睛好看极了，清亮有神，看着他时专注而真挚。她的脸被寒风吹了许久，如今被这屋中的炉火一烤，通红通红。

李知年抬手摸摸她的发顶，道：“我会去看你的。”

阿细本以为这只是一句玩笑话，谁知，等李知年休沐之日，他真的来了医馆。

彼时，阿细正站在师父身边，认真聆听药理，根本没发觉身后有人淡笑看着她。

待她发现时，愣了一下，随后惊喜地小跑到他身边：“大人。”

李知年抬手抚摸她的发顶，目光温柔：“顺道来看看你。”

阿细如同小猫一般，安静地任由他摸摸脑袋，乖巧无比。

师父说她学医天赋极高，是块好料子。李知年夸了她几句，她露出腼腆而雀跃的笑，仿佛得了多么大的奖赏一般。

阿细说她本是医学世家的传人，可惜世道太乱，一家老小逃亡中，她同家人走散了。她只知道父亲要带着全家去京城投亲。阿细流浪了一年，才来到京城，想与父亲汇合。

谁知，她百般打听，却得了个消息——母亲撑不住，在路上逝世，而父亲投靠亲戚却被赶了出来，不知道往哪里去了。

阿细心中迷茫，无路可去，幸好自小学医，还能混一口饭吃。

李知年听她说完自己的故事，道：“我会为你寻找父亲。”

阿细万分感激地看着他，却不知自己能报答他什么。

“好好学医，指不定我病了还得靠你。”他开玩笑道。

他长她八岁，便以兄长自居了。

04

李知年待她好，令同僚万分不解。一位友人问他，这小丫头可是有什么入你的眼了？是那相貌还是医术？

他们在宦海摸爬滚打多年，早已习惯以“价值”看人。在他们眼里，李知年不会平白无故对一个平民小丫头这么好。

李知年只是淡笑：“觉得有缘罢了。”

“那时，我真以为你像只无害的小兽，生了怜爱之心。”他轻声说，微微靠近她的耳边，“却没想到，你是有獠牙的。我弱冠入朝，为官二十二载，送走了两任皇帝，却险些将命搭在你这里。”

他将帕子扔到一旁，淡声道：“你可真有本事。”

大牢中寂静无比，她的呼吸声缓慢而虚弱。她轻轻弯了弯唇角，动了动干裂的唇：“只恨不能杀贼。”

爱是他，恨也是他。

阿细的命运，因他发生了翻天覆地的变化。

她本该在那医馆中学医，做个济世女医，或许能寻得父亲，一家团圆。

总之，她应一生做个平民。

但十六年前，帝薨，太子尚未即位，其余皇子便发动宫变，那一夜，太子失踪，生死未卜。

正是那一夜，李知年带着受了重伤的太子找到了她。

她的手上，是未来的储君。纵然有妙手回春美名，她也忍不住发抖。

那时，她年仅十八。李知年轻轻搭着她的肩膀，低声道：“不要怕，阿细。我信你。”

那次医治，阿细不眠不休守着太子三天，总算将他从鬼门关拉了回来。

她确定太子无恙后，直接瘫坐在床榻边，忍不住哭了出来。

李知年轻柔地摸了摸她的脑袋：“没事了，阿细。”

她是真得怕，怕自己没能治好太子，那么李知年该有多么失望。

好在，她成功了。

05

太子没有死，李知年便能将他送回皇位。

他是先帝钦点的状元，有经天纬地之才，有勇有谋，在纷争之中杀了一条血路出去。

他踩着不知多少皇亲国戚的尸骨，拥立太子为帝。

同时，李知年也将自己送到了一人之下万人之上的地位上。

他就像一只蛰伏在温顺外表下多年的猛兽，一夜之间，露出了自己的本来面目，手段凌厉，狠辣果决，威慑朝野。

那年，他不过二十六岁。

阿细记得，他上次来时说的话：“我要的海晏河清，我会亲手从那些败类蠹虫手中拿回来。”

彼时，他还会对她露出一个疲惫但信心满满的笑。

但这次来，阿细并未从他眼里找到熟悉的温柔。

“陛下想谢你。”他道，“赐你妃位。”

阿细愣了一下，随后明白了他的意思。

她没有拒绝，只是笑道：“好呀，我也很喜欢……他。”

李知年看着她，手指动了动，终究只是淡淡一笑：“好。”

他当初对她那般好，当真不求回报吗？

是的。李知年只是觉得她合了他的眼缘，对她施以小恩小惠，只是他的怜悯罢了。

当初，他的善良的确不带任何目的。也没有利用她的想法，毕竟，这只是一个平民小丫头。

可如今，他发现了她的价值——陛下喜欢她。

其实，他可以替她挡一挡，毕竟在陛下那里，也不好意思勉强她。

但他生了利用她的想法。

阿细是极聪明的人，貌美年轻，医术高明，心思细腻，轻易便抓住了陛下的心，宠冠六宫。

一入深宫便是十六年。

06

她入宫后两年便诞下一子，这是陛下的长子，陛下欣喜万分，将她封为贵妃。

她那双手，她那一身医学才华，不再用在救人身上，而是令自己保持美貌，博得圣心。

深宫似海，危机四伏。

阿细在勾心斗角、尔虞我诈之中，越发像一个人——李知年。

她同他，一个在后宫，一个在前朝，都是如履薄冰、玩弄心计、争权夺位。

她入宫的第七年，再次诞下小皇子。

这一次，陛下废黜了病恹恹的皇后，立她为后。

陛下搂着她道：“此次如此顺利让阿细成为朕的皇后，要算李卿首功。”

阿细微微笑：“是啊。”

为后那一年，阿细二十五，李知年三十三。

她有二子，而他尚未娶妻，甚至连侍妾都没有。

封后那日，阿细见过他一面，随口问道：“李大人可曾想过娶妻？”

李知年答道：“多谢娘娘关心，臣尚未有成家的打算，只愿全力辅佐陛下。”

他说的话多么诚心，她险些便要信了。

如果不是她突发善心，去看看卧病在床的废后，便根本不会知道，李大人还有一段风流韵事。

李知年出身高门，父亲曾任霞元阁首辅，母亲是一品夫人，少年时好不恣意。

那时的李知年，打马而过，要惹得多少少女芳心暗许，红袖满楼招。

而他同顾家长女的感情亦是令人称道。两人青梅竹马，门当户对，真是难得的缘分。

只可惜，他十七岁那年，父亲遭人刺杀，不幸身亡，母亲更是悲伤过度，选择了殉情。

他守孝三年期间，人人都以为李家要倒了。

顾家更是为女儿找了门绝好的姻缘——嫁与太子为侧妃。

谁知，三年之后，他守孝期满，正逢会试，他考中进士，后在殿试中大展光彩，中了状元，直接入了很多人可望不可及的霞元阁。

二十岁入朝为官，他心中不忘昔日爱人，辅佐太子登基，只为换来顾家小姐一个正妃之位。

“所以啊，本宫这皇后之位，可是他送给我的。”废后躺在病榻上，讥笑，“陛下看不出，我却能看出，你对他恐怕别有心思……可惜可惜，你在意的那个人，是我不要的东西。”

阿细眼神陡然冷了，她看着废后，吩咐身边的侍女：“割了她的舌头。”

侍女微微诧异。

阿细纵然不是什么良善之人，却也从未下过如此残忍的命令。

阿细将废后的惨叫关在了冷宫里，缓步走在宫道上，陡然发现自己这一身凤袍如此碍眼。

其实阿细知道，废后说的不真，李知年若是还爱慕废后，又怎会让陛下废了她？而且，李知年并非看重儿女私情之人。

在他眼里，权势更加重要。

但她就是想清楚了，他根本不在意什么感情，才会如此难过愤怒。

她突然停了脚步，不顾侍女的阻拦，将凤袍一脱，扔到了地上。

寒风卷着她的身子，她感到彻骨的寒意。

当初，她还他恩情，是心甘情愿的吗？

是的，他待她好，足以让她心甘情愿报恩。

她从不觉得他欠她什么，入宫，争夺后位，都是她自愿的，她也没打算从他身上得到什么。

可是，人总是会贪心的。时间会将她的贪心激起，一发不可收拾。

她陡然想起，她曾趁他睡着时，偷偷小声说：“我们要永远在一起。”

她轻轻勾起他的指尖，替他回答：“嗯，阿细，知年会和你永远在一起的。”

真是可笑啊。

她一个人完成了“山盟海誓”，就信以为真了。

她忘了，从头到尾，他从没醒过，从没答应过她。

07

“我们，是什么时候走到这个地步的？”阿细看着他，微微失神。

他已过不惑，而她亦早不是当年的小姑娘。

这一眨眼，竟已过了二十年。

她入宫十六年，从妃到贵妃再到皇后，最后成了太后。

她的长子，继承皇位时不过十岁。

李知年辅佐朝政，兼幼帝的帝师，权倾朝野。

他所求的，早已不是当年的海晏河清，而是无边财富，与让人俯首的权力。

朝野间甚至有了“李氏隐帝”之说。

幼帝如同傀儡。

朝势如此，李知年本就薄情，她的情早被时间磨灭，如今更是心疼幼帝受委屈，一心护子。

昔日情分抛之脑后，于他而言，她背叛了他，于她而言，他早亦不是当年那人。

二人终究反目成仇。

四年的时间，太后和首辅大人你来我往，斗得你死我活。

但最终是李知年赢了。

他牢牢将权力握在了手里。

他是多么绝情的人，连一条活路都没给她和幼帝留。

废帝一事，倒是本朝开朝第一例。废帝被囚，太后一夜之间入狱，没人敢说一个不字。

可阿细动手杀他时，又何曾留过情？

二十年啊，二十年足以完全改变一个人。

善良也好，感情也罢，在他们这里，算得上什么呢？

李知年将一杯毒酒递到她唇边，淡声道：“喝吧。”

恍惚间，阿细似乎看到了二十年前，在那条阴冷的巷子里，青年伸出手，将一块糕点递到她面前：“吃吧。”

08

 冬，废太后于狱中自戕，废帝被送往江南“养病”。

次年，首辅李知年立废太后次子为新帝，国号“安还”。

安还二十年，新帝以谋害皇族、意欲谋反之罪，判李知年鸩杀之刑。

帝王亲自来给他送一杯毒酒。

李知年叹息：“你长大了。”

帝王微微垂眸：“你欠我们母子的，该还了，老师。”

接到那杯鸩酒时，李知年已过六旬，鬓边早已生了白发。

二十年前，他就料到了这一天。

他立这个孩子为帝时，就有无数人对他说过，这是养虎为患。

他清楚，但他还是把这个孩子送上了帝位。

或许是礼法之下，他还得做出维护皇室正统的样子，或许是觉得丧母的幼子好控制，又或许是他真得心怀怜悯。

天下人猜不出他的心思，他自己亦猜不出。

他只觉得，阿细在死去那一瞬间表现出来的释然，令他觉得烦躁至极。

他知道自己不愿称帝，而历史的洪流终会将他这般“乱臣贼子”吞没。

他料到了自己的结局，既然终究要有一人取走他的性命，那么，他希望是她的孩子。

她曾说过“恨不能杀贼”，这样，也算圆了她的遗恨。

毕竟，他也曾惹得她哭笑爱恨，同她纠缠半生。

他饮下那一杯毒酒，辛辣至极，又苦涩至极。可最后竟又微微回甘。

他想起，二十年前，她饮下这杯酒时，说的那句话。

“人生若只如初见，该多好啊。”

作者介绍：顾返予，热爱可抵岁月漫长，文字能语人世沉浮。